El nuevo coronavirus parece capaz de infiltrarse en casi cada centímetro del cuerpo humano, desde el cerebro hasta el corazón y los pulmones, en el intestino y hasta los dedos de los pies, causando una serie vertiginosa de síntomas que van desde molestos hasta fatales. Es una lista que los médicos esperan que crezca aún más.
«No ha tenido precedentes en muchos sentidos», dice Robert Salata, MD, profesor de medicina en epidemiología y salud internacional en la Universidad Case Western Reserve de Ohio. «En términos de las complicaciones que estamos viendo, es increíble».
Covid-19 se encuentra entre las nuevas enfermedades virales más peligrosas e intratables que se han visto en años, tal vez décadas. «Puede atacar casi cualquier cosa en el cuerpo con consecuencias devastadoras», dice Harlan Krumholz, MD, cardiólogo del Hospital Yale New Haven. «Su ferocidad es impresionante y humillante».
Los casos graves a menudo involucran dos fases, explica Mahalia Desruisseaux, MD, profesora asociada de medicina interna que se enfoca en enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. Al igual que con la gripe u otras infecciones virales, Covid-19 típicamente desaparece después de varios días, porque el sistema inmune monta una respuesta y neutraliza el virus, dice Desruisseaux. Pero para algunas personas, especialmente aquellas mayores de 65 años y aquellas con afecciones de salud subyacentes y, a veces, incluso en adultos sanos e incluso niños, comienza una segunda fase.
Las células en órganos clave y sistemas de todo el cuerpo pueden inflamarse y dañarse irreparablemente, y el riesgo de coágulos de sangre letales se dispara.
«La respuesta inflamatoria al virus se exagera de manera desproporcionada, lo que desencadena una inflamación masiva en varios órganos», dice Desruisseaux. «La enfermedad viral similar a la gripe parece comenzar a mejorar, y luego auge, la respuesta inmune hiperactiva simplemente golpea».
Las células en órganos clave y sistemas de todo el cuerpo pueden inflamarse y dañarse irreparablemente, y el riesgo de coágulos de sangre letales se dispara. «Es nuestro propio sistema inmunológico enloquecido», le dice Salata a Elemental .
Aquí están la mayoría de los síntomas conocidos de Covid-19, seguidos a continuación por explicaciones más profundas de algunos de los aspectos más extraños de la enfermedad.
Los casos mas extraños
La infección por coronavirus comienza principalmente en la garganta, y para muchas personas, puede que no vaya más allá de eso. Pero en algunos casos, el virus se sumerge profundamente en los pulmones, o los virus encerrados en moco pueden deslizarse desde la garganta hasta el estómago. A partir de ahí, puede extenderse a otros lugares a través de todo el sistema digestivo y al torrente sanguíneo .
Los pulmones contienen una gran concentración de células que tienen receptores para el SARS-CoV-2, lo que significa que el virus puede ingresar fácilmente a las células, secuestrando su maquinaria genética para reproducirse. Este proceso daña o destruye las células pulmonares y desencadena la respuesta inmune masiva, que a menudo conduce a la hospitalización.
Pero esas mismas células receptoras existen en los vasos sanguíneos, en la barrera hematoencefálica, en los intestinos y en las terminaciones nerviosas, posiblemente explicando por qué este coronavirus puede causar estragos en tantas áreas del cuerpo.
Inflamación cerebral y confusión.
La fiebre y los dolores de cabeza pueden ser signos de muchas enfermedades, y también son síntomas de Covid-19. Algunas personas han acudido a centros de salud en estados de confusión o desorientación, a veces con dolores de cabeza y fiebre, a veces no, solo para ser diagnosticadas con Covid-19.
En un estudio de caso, los escáneres cerebrales revelaron hinchazón en el cerebro de un paciente con Covid-19, una condición conocida en otras infecciones virales que causa alteraciones en el estado mental y las convulsiones. Un estudio de 214 pacientes con Covid-19 encontró que el 36.4% tenía síntomas neurológicos, incluidos mareos, dolores de cabeza, alteración del conocimiento y convulsiones.
Todavía no se sabe si el coronavirus realmente infecta el cerebro o si los síntomas relacionados con el cerebro ocurren porque el impacto de la enfermedad en los pulmones también le quita oxígeno al cerebro. «Es muy difícil separar los dos», dice Chethan Rao, MD, médico en ejercicio y profesor asociado de neurología y neurocirugía en el Baylor College of Medicine Medical Center.
Tormenta de citoquinas
Cuando las personas infectadas con Covid-19 desarrollan el síntoma clásico de dificultad para respirar, es porque el coronavirus ha infectado los pulmones y el sistema inmunitario está funcionando.
La mayoría de los pacientes se recuperan. Pero si la infección persiste, el sistema inmunitario se acelera, liberando una avalancha de proteínas inflamatorias, llamadas citoquinas , que contribuyen a la muerte celular y conducen al síndrome de dificultad respiratoria aguda.
Cuando se desata una tormenta de citoquinas, el tejido pulmonar puede cicatrizar irreversiblemente, los pulmones se llenan de líquido y los pacientes a menudo mueren. La inundación de citocinas también alimenta una sobrecarga de glóbulos blancos, uno de los principales protectores del cuerpo que, en la confusión, comienza a atacar a las células sanas, según un estudio del 13 de mayo en la revista Frontiers in Public Health . Esta sobreacción por parte del sistema inmune causa hiperinflamación en los tejidos que también pueden afectar otras partes del cuerpo al causar fugas en los vasos sanguíneos, presión arterial extremadamente baja y falta de oxígeno en la sangre.
Hipoxia silenciosa y neumonía covid
Algunas personas con Covid-19 desarrollan niveles peligrosamente bajos de oxígeno en la sangre, pero por lo demás no se sienten terriblemente enfermos . Es posible que se quejen de síntomas leves parecidos a la gripe y tal vez un poco de dificultad para respirar o tal vez solo cansancio.
La condición se ha llamado hipoxia silenciosa y se asemeja a los bajos niveles de oxígeno que sufre una persona al respirar el aire a gran altura. Estas personas están en estado crítico, aunque no se dan cuenta. (Las radiografías revelan que sus bolsas de aire en los pulmones están llenas de líquido o pus.) Los bajos niveles de oxígeno, sin tratamiento, pueden causar problemas respiratorios graves y daños a otros órganos.
Los científicos no saben exactamente qué está sucediendo, pero algunos médicos llaman a la condición neumonía Covid. Las autopsias de un pequeño número de personas que murieron a causa de Covid-19 encontraron, debido a toda el agua, pulmones que pesaban más de cuatro libras y, en un caso, siete libras y media, en comparación con el promedio normal de menos de dos libras.
Coágulos de sangre
Solo recientemente los médicos se dieron cuenta de que Covid-19 parece estar infectando sangre y dañando los vasos sanguíneos. En un estudio , el 31% de las personas en cuidados intensivos con neumonía por Covid tenían coágulos sanguíneos. Estos coágulos, que el cuerpo crea en un esfuerzo por detener el sangrado, pueden romperse y viajar a los pulmones o cortar el flujo sanguíneo al cerebro, causando un derrame cerebral.
«Los anticoagulantes no previenen de manera confiable la coagulación en personas con Covid-19, y los jóvenes mueren por accidentes cerebrovasculares causados por bloqueos en el cerebro», señala la escritora científica Cassandra Willyard en una revisión de las primeras investigaciones sobre el tema de la revista. Naturaleza .
La presencia de coágulos de sangre puede indicarse por los niveles de fragmentos de proteínas del coágulo, llamado dímero D. Los médicos están viendo niveles inusualmente altos de dímero D en muchos pacientes con Covid-19.
«Nunca antes habíamos visto niveles tan altos», dice Salata, el médico de Case Western. Una mujer recientemente tuvo niveles que «simplemente no se habían escuchado antes», dijo. Él y sus colegas están encontrando coágulos importantes, así como cantidades inusuales de coágulos más pequeños que pueden dañar el corazón, los pulmones, los riñones y otros órganos.
Síndrome inflamatorio en niños.
A fines de abril y principios de mayo, un síndrome de shock tóxico misterioso comenzó a aparecer en niños en varios países, causando al menos tres muertes en Nueva York. Algunos casos se han vinculado firmemente a los diagnósticos de Covid-19; otros no lo han hecho.
Los síntomas del síndrome inflamatorio multisistémico pediátrico, como se le llama, se asemejan a un síndrome no relacionado llamado enfermedad de Kawasaki, una de las principales causas de enfermedad cardíaca en los niños. Ambos están marcados por fiebre alta, sarpullido, labios agrietados y ojos inyectados en sangre.
Aún no está claro si Covid-19 y la enfermedad de Kawasaki tal vez se producen simultáneamente, pero Salata cree que los nuevos casos probablemente sean otra reacción grave del sistema inmunitario a Covid-19 que solo se parece a la enfermedad de Kawasaki. «No estamos seguros», dice Salata, «pero eso es lo que realmente parece».
Pérdida de olfato y sabor.
La pérdida del olfato, llamada anosmia, puede ser causada por el resfriado común, cuando la congestión obstruye la nariz y las fosas nasales. Otras enfermedades pueden desencadenar la anosmia al interrumpir o matar los nervios olfativos en lo alto de la cavidad nasal.
Pero los médicos se sorprendieron a principios de este año cuando las personas con anosmia y ningún otro síntoma, o solo síntomas leves, dieron positivo para Covid-19. Todavía no está claro cómo Covid-19 desencadena la anosmia, pero ¿recuerda esas células receptoras que reciben fácilmente el coronavirus, presente en los pulmones y en otros lugares? Existen células similares en el epitelio olfativo , una capa de piel que contiene las neuronas que detectan los olores.
Dedos de los pies
Otro síntoma extraño de Covid-19 es la isquemia de los dedos de manos y pies, una reducción del flujo sanguíneo que causa lesiones rojas o violáceas en los extremos de los dedos. Apodado los dedos de los pies Covid , la afección puede ser dolorosa y, si no se trata, puede provocar la muerte del tejido. Aparece principalmente, pero no exclusivamente, en personas más jóvenes, que a veces tienen pocos síntomas o ninguno.
Al igual que la anosmia, el dedo del pie Covid tiende a sanar sin complicaciones a largo plazo, pero ambos pueden ser signos de que alguien tiene Covid-19 y es infeccioso, incluso si no sienten otros síntomas.
Al igual que muchas otras complicaciones de Covid-19, los investigadores apenas han tenido tiempo de estudiar las razones más allá de este síntoma, pero un análisis , publicado el 15 de abril en The Lancet , sugiere que se debe a una función reducida en los vasos sanguíneos pequeños.
¿Que sigue?
Covid-19 no está solo entre los gérmenes en la generación de una gama de resultados leves a graves.
«Los virus son muy raros», dice Yonatan Grad, MD, profesor asistente de inmunología y enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública de Harvard TH Chan. Grad no quiere descartar los efectos devastadores que los virus pueden tener, pero dice que pueden traer «todo tipo de manifestaciones inusuales».
El virus del herpes causa herpes labial desagradable, por ejemplo, pero también puede provocar una inflamación mortal del cerebro. El poliovirus no genera síntomas visibles en la mayoría de las personas, mientras que aproximadamente 1 de cada 200 termina con partes de sus cuerpos paralizados.
Mientras tanto, Covid-19 probablemente tenga más sorpresas en la tienda.
«No sabemos todo sobre este virus», dice Salata. «Así que estad atentos. No estoy seguro de que lo hayamos visto todo todavía.
La Escuelita Médica 